Sherpa daagt de traditionele MSP & VMS-markt uit: ‘Wij zien een vierde workforce opdoemen: de AI-agent’

De oprichting van Sherpa begon met frustraties, zegt Tim Altpeter. Van oorsprong is hij historicus. Hij hield zich onder meer bezig met de Franse en Russische geschiedenis in de achttiende en negentiende eeuw. Maar zoals dat dan kan gaan, kwam hij terecht in de externe inhuurmarkt. Hij runde tien jaar lang diverse MSP- en VMS-programma’s, zowel aan de kant van de dienstverlener als aan de kant van de inkoopafdeling. Daar zag hij dat het maar niet echt opschoot en dat veel bij hetzelfde bleef. “Eerlijk gezegd werken MSP-programma’s vandaag de dag nog precies hetzelfde als toen ik tien jaar geleden begon. Er is vrijwel geen enkele innovatie in deze sector.” 

Zelf de markt aanvoeren

Omdat er volgens hem niet echt verandering zichtbaar was bij de gevestigde orde, besloot Altpeter samen met Tristan Deschler en Max Lang Sherpa op te richten. “We besloten om dan maar zelf de markt aan te voeren en ‘s werelds allereerste agentic-native platform voor extern workforce management te worden. En dat zijn we nu,” aldus Altpeter. Als COO houdt hij zich bezig met de dagelijkse operatie, zowel intern als richting klanten. Ook begeleidt hij implementaties, is hij betrokken bij customer success en denkt hij mee over de verdere ontwikkeling van het product. Het hoofdkwartier van Sherpa staat in de Duitse stad München. 

Dat product is een agentic system of intelligence: een platform dat met behulp van AI-agenten de volledige cyclus van extern personeel – van classificatie en sourcing tot onboarding, compliance en betaling – automatiseert en orkestreert. In Altpeters visie is de traditionele VMS-software grotendeels statisch en log. Zulke systemen slaan data op, maar staan verder stil en zijn afhankelijk van mensen die als het ware door het systeem heen klikken, vindt hij. 

De software van Sherpa moet daarentegen zelf actie initiëren. “Veel taken, zoals intakes, werving, contractering, onboarding, urenregistratie en facturering, kunnen door AI-agenten worden afgehandeld. Dat levert tijdwinst op en is dus efficiënt.” Maar de mens blijft in de cockpit. Niet alles hoeft volledig autonoom, vindt Altpeter. Denk aan belangrijke besluiten: wie er uiteindelijk wordt aangenomen en wie budgetten, betalingen en contractvoorwaarden goedkeurt. “Bij ons blijven mensen meekijken en beslissen.” 

AI al aan de voorkant ingebouwd 

Op het recentste ProcureCon Total Talent-event in Amsterdam merkte hij hoezeer er over AI wordt gepraat binnen de branche, maar hoe weinig er nog echt wordt gedaan. “We moeten iets met AI, klinkt het vaak. Wij zijn een van de weinige bedrijven die het ook echt doen en die het hebben ingebouwd. By design, dus al aan de voorkant.” Kijk naar de oudere VMS-systemen, zegt hij. Daar kun je gerust AI aan toevoegen, maar het is er in de kern niet voor gebouwd. Een oud huis verander je ook niet zomaar in een smart home zonder er alles uit te slopen. Daar moet je al bij het ontwerp over hebben nagedacht. Sherpa wil het narratief veranderen. “We zijn AI-native en agentic. AI-agenten vormen geen extra laag boven op het systeem, maar zijn het uitgangspunt.”

• Lees ook deze column: Het AI-narratief verandert: haal de robot uit de mens

En dan nog iets, zegt Altpeter desgevraagd. Bij traditionele software moet een gebruiker meestal inloggen, het systeem leren kennen en door schermen klikken. Sherpa wil juist op de achtergrond werken. Een hiring manager of inkoper hoeft dan niet per se het systeem te begrijpen en daar allerlei cursussen en trainingen voor te volgen. “Je kunt simpelweg een e-mailwisseling hebben met ons systeem. We kunnen bovendien een en ander koppelen met de bestaande IT-omgeving, zoals ServiceNow, MS Teams, Oro, Ariba en Fieldglass, maar ook met andere systemen voor inkoop, finance en HR.” 

Uit de schaduw getreden

Het jonge bedrijf haalde onlangs 2,2 miljoen dollar op bij investeerders. “We moeten daarover eerlijk zijn: zonder de Amerikanen en de Britten was het echt veel moeilijker geweest om geld in deze investeringsronde op te halen. We hebben heus ook wel een paar Europese investeerders, zoals uit Frankrijk. Maar dat is bij lange na niet voldoende.” Niet helemaal volgens de Europese wens tot digitale autonomie, maar ook nog altijd de realiteit. “Voorop staat dat we een in Duitsland opererend bedrijf zijn en dat we er bewust voor hebben gekozen ons te vestigen in München.” Hij zegt iets dat je vaker hoort onder jonge Europese techbedrijven: de Europese Commissie moet aan de bak en geld vrijmaken voor start-ups in deze branche. “Voor de onderliggende AI-infrastructuur, zoals clouddiensten, is nu nog nauwelijks een Europees alternatief.” 

Door de kapitaalinjectie is Sherpa deze zomer uit de schaduw getreden, zegt Altpeter. Maar agentic AI-gedreven werken staat nog in de kinderschoenen, hoezeer de ontwikkelingen rond kunstmatige intelligentie ook in een stroomversnelling zijn geraakt. “We moeten erkennen en accepteren dat we ons nog in de beginfase van deze technologie bevinden,” erkent Altpeter. “Het is ook niet ontworpen voor de komende één of twee jaar. Het is ontworpen voor de lange termijn, voor de komende twintig of dertig jaar, met onze visie op workforce-technologie aan het einde van die periode in het achterhoofd.” 

Toekomst van werk

Sherpa ziet zichzelf dus als de uitdager van de traditionele MSP- en VMS-markt. Sterker nog: als mogelijke vervanging van die bestaande wereld. “Wij zien heel duidelijk een vierde workforce opdoemen: de AI-agent.”

In die visie verandert ook de toekomst van werk fundamenteel. De discussie draait niet langer alleen om vaste medewerkers tegenover externe arbeid. Er komt een nieuwe vraag bij: laat je werk doen door mensen of door AI-agenten? Bedrijven zullen altijd extern personeel nodig hebben, omdat het werk nu eenmaal complexer wordt en je de kennis niet altijd in huis hebt. Vooral bij de grotere organisaties zal het aandeel van externe arbeid blijven groeien, verwacht hij. Tegelijkertijd kan AI veel werk overnemen.

• Lees deze analyse: AI en vergrijzing schudden zakelijke dienstverlening op

Het oude idee van Total Talent Management is, met alle ontwikkelingen in het achterhoofd, te beperkt, vindt Altpeter. “Tot nu toe ging dat vooral over de vraag: hoe beheer je vaste medewerkers, uitzendkrachten, freelancers en statement-of-work-diensten binnen één model? Daar komt wat ons betreft nu een extra laag bovenop: kan dit werk ook door een AI-agent worden gedaan?” In de huidige MSP- en VMS-wereld zitten vooral HR en procurement aan tafel. In de visie van Sherpa moet IT daar structureel bij komen, omdat AI-agenten ook technologie, kosten, prestaties, risico’s en governance met zich meebrengen. Altpeter: “Bedrijven moeten straks kunnen bepalen hoeveel fte’s ze nodig hebben in verhouding tot het aantal AI-agenten dat ze inzetten.”

Voet aan de grond in Nederland

Hoewel de strategie gebaseerd is op toekomstmuziek, is Sherpa er alles aan gelegen de markt te veroveren. Er zijn al veel contacten gelegd en er lopen serieuze gesprekken met grote bedrijven, onder meer uit de farma- en techindustrie. Altpeter wil niet zeggen welke dat zijn. “We zijn een jong bedrijf. Onze strategie is niet voor de komende weken, maanden of jaren, maar moet je echt zien over een periode van zeker tien jaar.” Voet aan de grond krijgen in de Nederlandse uitzend- en detacheerbranche is zeker het doel, lacht hij. “Jullie markt is heel interessant, zeker.”