Netwerken 101: hoe je als freelancer eenzaamheid kunt voorkomen

Hier onderzoeken we het vaak over het hoofd geziene probleem van isolatie bij freelancers en geven we bruikbare strategieën om je professionele netwerk te versterken, met tips rechtstreeks van twee leden van de Malt-community.

Tegen hoeveel mensen zeg je op een normale dag ‘hallo’? Van de bewaker of receptioniste op je werk, tot de buschauffeur die je elke weekdag ‘s ochtends ophaalt, tot je collega’s in verschillende vormen: het aantal ligt waarschijnlijk ergens tussen de 5 en 15 mensen. Onze sociale netwerken zijn een uitgebreid netwerk van verschillende mensen met wie we dagelijks, wekelijks of maandelijks contact hebben, zowel persoonlijk als online (lees: die LinkedIn-contacten met wie we steeds opmerkingen uitwisselen, maar die we nog nooit persoonlijk of virtueel hebben ontmoet!

Al deze contacten verschillen in hoe hecht ze zijn, van persoonlijk tot professioneel, met allerlei overlappingen. Veel van ons hebben minstens één supergoede vriend die we bij onze allereerste baan hebben ontmoet. Je weet wel: je ging van ‘collega’s’ naar ‘happy hour-maatjes’, werd langzaam maar zeker hechter en uiteindelijk veranderde de professionele relatie in een volledig persoonlijke, waardoor je een vriend voor het leven kreeg met wie je verre herinneringen deelt aan dezelfde irritante micromanager in een vorig leven.

Regelmatig anderen om je heen begroeten, wordt in verband gebracht met een hoger niveau van welzijn, maar soms kan freelancing ertoe leiden dat je je eenzaam of geïsoleerd voelt. In dit artikel gaan we dieper in op het isolement van Freelancer en geven we advies over hoe je je professionele relaties (ook wel ‘netwerken’ genoemd) kunt versterken, zodat je zowel op persoonlijk vlak als in je professionele carrière meer voldoening haalt. Lees verder!

Isolatie van freelancers

Afhankelijk van hoe je je als freelancer organiseert, heb je misschien niet elke dag evenveel mensen om gedag te zeggen. Dat kan soms een beetje eenzaam zijn, toch? Sociale interactie is een essentieel onderdeel van de menselijke ervaring. Door dicht bij anderen te zijn, zoals op het werk met collega’s, kunnen we banden smeden door allerlei dagelijkse interacties die de basis vormen van wat het betekent om mens te zijn. In een tijdperk van steeds snellere technologische vooruitgang kan het steeds moeilijker worden om momenten te vinden met mensen in het echte leven (dus leg je telefoon weg tijdens die netwerkevenementen! Daarover straks meer…)

Dicht bij anderen zijn – zoals op het werk, met collega’s – laat ons banden smeden door allerlei dagelijkse interacties die de basis vormen van wat het betekent om mens te zijn.

Of je nu net begint als freelancer of al een doorgewinterde professional bent: het dagelijkse ritme van het freelancing leven stelt je in staat je tijd in te delen zoals jij dat wil. Dit brengt echter ook de verantwoordelijkheid met zich mee om kansen voor sociale interacties te creëren en te benutten, zelfs als die niet direct verband houden met het werk waar je op dat moment mee bezig bent.

Waarom netwerken als freelancer?

Laten we eerst iets uit de weg ruimen: alleen al het woord ‘netwerken’ doet veel mensen huiveren. Managementexpert en bedrijfscoach Matthew Rechs verwoordt het nog drastischer: “Het woord netwerken is zo’n lachwekkende obsceniteit. Het doet je ogen rollen en laat veel mensen diep zuchten.”

Maar wat is het probleem? Na een gesprek met een paar freelancers van Malt (een pas afgestudeerde die aan het begin van zijn carrière staat en een doorgewinterde professional) gaan we het in simpelere bewoordingen uitleggen. Netwerken gaat simpelweg over het onderhouden van de relaties in je leven die meer aan de professionele kant liggen: de relaties die je niet per se regelmatig onderhoudt.

Als doorgewinterde professional

“Als freelancer moet je flexibel zijn”, zegt Pauline de Turckheim, grafisch ontwerper en een van de eersten die Malt gebruikte toen het platform in 2014 net begon. “Ik ben elke dag in beweging en een bepaalde vorm van sociale intelligentie helpt me om relaties op te bouwen en te onderhouden.” Pauline organiseerde veel van de allereerste AfterMalt-evenementen met Malt om freelancers samen te brengen voor een borrel en om hun ervaringen met anderen te delen. Tegenwoordig is ze lid van onze Freelancer Advisory Board (FAB) en brengt ze inzichten uit de praktijk terug naar het bedrijf. “Ik deel mijn ervaringen altijd met anderen: met mijn collega’s, bijvoorbeeld de andere leden van de FAB. Dat is een deel van wat mij professioneel voedt.”

Mijn dagelijkse doel is dat ik constant in beweging ben – en een bepaald soort sociale intelligentie helpt me bij het opbouwen en onderhouden van relaties.

Waarom is dit zo belangrijk voor Pauline? Omdat ze zelfs na 13 jaar als zelfstandige kan beamen dat financiële stabiliteit voortdurend in beweging is. Voor haar is het onderhouden van haar netwerk een essentieel onderdeel van haar voortbestaan. Het afgelopen jaar hebben al haar vier langdurige klanten te maken gehad met bezuinigingen, waardoor ze drie contracten kwijt is geraakt. Ze zeiden tegen me: “het ligt niet aan jou, er is gewoon geen geld. We bezuinigen op alles tot minstens volgend jaar.” Daarom vindt ze het zo belangrijk om je professionele relaties, je banden met collega’s en vroegere klanten altijd goed te houden. “Je hebt je netwerk nodig om van dat soort dingen te herstellen! Zelfs als alles goed gaat, moet je altijd contact houden met mensen.” Je netwerk fungeert als een soort web dat je kan ondersteunen en je de stabiliteit kan bieden die je nodig hebt, maar die je niet krijgt van je werkgever als traditionele fulltime werknemer.

Als jonge professional

Je hoeft echter geen doorgewinterde freelancer te zijn om het belang van netwerken in te zien. “Nieuwe mensen ontmoeten is essentieel”, zegt Eliott Prigent, freelance LinkedIn Ghostwriter. De afgelopen drie jaar heeft Eliott zijn nieuwsgierigheid naar nieuwe manieren van leven en werken in het internettijdperk onderzocht en gedocumenteerd, met één rode draad: meer verbinding, betekenis en menselijkheid terugbrengen in ons dagelijks leven. Nadat hij direct na zijn studie als freelancer was begonnen, genoot Eliott van de vrijheid die hij had, maar voelde hij zich een beetje eenzaam in zijn dagelijkse routine. “Ik was op zoek naar feedback over bepaalde projecten, ik had collega’s nodig aan wie ik vragen kon stellen, om meer te leren over de ervaringen van anderen.” Hij besloot hier iets aan te doen en ging op zoek naar collectieve ruimtes en evenementen waar hij in contact kon komen met andere zelfstandigen.

Ik was op zoek naar feedback over bepaalde projecten – ik had collega’s nodig aan wie ik vragen kon stellen, om meer te leren over de ervaringen van anderen.

Netwerken is super belangrijk voor hoe hij zijn bedrijf laat groeien: “Als ik even niet bezig ben met produceren, ben ik aan het netwerken – dat neemt ongeveer de helft van mijn tijd in beslag.” Tegenwoordig is hij helemaal fan van LinkedIn om mensen te ontmoeten – en hij heeft zelfs een LinkedIn-versnellingscursus en mentorprogramma opgezet om anderen te helpen die net beginnen.

Netwerktips voor freelancers

Nu we vastgesteld hebben waarom netwerken belangrijk is, gaan we verder met hoe je dat doet. Hier geven we een paar bruikbare tips en strategieën voor freelancers die hun professionele netwerk willen opbouwen en onderhouden, zowel persoonlijk als online.

Je playbook voor persoonlijk netwerken

Kunnen persoonlijke evenementen nieuwe klanten opleveren? Volgens Eliott “komen kansen niet zomaar uit de lucht vallen, maar komen ze van mensen”. Pauline is het daarmee eens: “Als ik met mijn collega’s praat, delen we altijd informatie en mogelijke kansen: iemand vertelt je over een opdracht die hij niet kan aannemen, of een voormalige klant vertelt je over een contactpersoon die op zoek is naar iemand. Het is een positieve spiraal.”

Let op: als freelancer op Malt kun je profiteren van het extra voordeel van ons Business Referral Programma. Als een klant een project aanbiedt dat je niet kunt aannemen, stel het dan voor via Malt en verdien 5% commissie wanneer een andere freelancer de kans aangrijpt!

Céline Nguyen, relatie-expert en senior consultant relatiebeheerder bij Malt, geeft deze tips om het meeste uit een persoonlijk netwerkevenement te halen:

• Bepaal je doel: Als je naar een netwerkevenement gaat, stel dan een duidelijk doel of doel voor jezelf vast: met wie wil je in contact komen? Wat voor vragen kun je stellen aan mensen die je net hebt ontmoet? Je doel moet zijn om mensen nieuwsgierig naar je te maken: in plaats van bijvoorbeeld te vragen wat ze doen.
• Maak gebruik van de ruimte: probeer geen contact te leggen met mensen bij de ingang van het evenement, waar ze zich misschien gestrest voelen omdat ze te laat zijn, zich afvragen of ze iemand kennen, enz. Probeer ook geen contact te leggen in de toiletten – meestal gaan mensen daarheen om even te pauzeren, en het kan een beetje griezelig overkomen! De beste plek om contact te leggen met mensen is rond de bar of de eettafel, maar pas nadat ze hun eerste hap hebben genomen!
• Gebruik open lichaamstaal: vermijd die veelgebruikte tactiek om te doen alsof je naar je telefoon kijkt: dat geeft niet het signaal dat je openstaat voor contact. Houd in plaats daarvan een drankje in je hand, alcohollos of niet, en wees klaar om te socializen.

Je digitale aanwezigheid opbouwen

Voor Pauline voelt online netwerken een beetje meer ‘geformaliseerd’. Hoewel het klopt dat we tegenwoordig veel van onze nieuwe contacten online leggen, zegt ze dat ze het gevoel heeft dat ze ‘meer zichzelf kan zijn als ze mensen persoonlijk ontmoet – dan gaat alles soepeler en natuurlijker’.

Voor Eliott is posten op LinkedIn een essentieel onderdeel van zijn werk. Hoe houdt hij een regelmatig ritme aan bij het posten? “Ik schrijf dingen op waar ik nieuwsgierig naar ben – ik houd een notitieboekje bij in mijn telefoon met ideeën, en als ik tijd heb, werk ik die uit tot volledige posts.” Hij legt verder uit dat je door dit te doen “top of mind blijft voor je netwerk – zij zullen contact met je opnemen over bepaalde kansen, of het nu gaat om projecten of andere soorten netwerkmogelijkheden.” Door de magie van het leggen van contacten op LinkedIn is Eliott in contact gekomen met een van zijn belangrijkste inspiratiebronnen: de Franse LinkedIn-influencer Ulysse Lubin. “Dat was te danken aan een reeks onvoorspelbare gebeurtenissen”, legt hij uit. “Ik plaatste iets dat voor mij heel persoonlijk was, en iemand nam contact met me op om te zeggen dat het hem had geraakt. Die persoon nodigde me later uit voor een intiem netwerkdiner, waar ook Ulysse was uitgenodigd. Ik had dat nooit zo kunnen plannen, het was echt een bijzondere verrassing.”

Geïnspireerd door het succes van Eliott? Zo kun je zijn strategie toepassen:

• Maak een ‘nieuwsgierigheidsbestand’: Houd een lijst bij van vragen, ideeën en observaties uit je werk in een notitie-app. Dit is je toekomstige goudmijn aan content.
• Deel, verkoop niet: Schrijf je posts vanuit oprechte nieuwsgierigheid en persoonlijke ervaring. In plaats van te zeggen “Ik ben een geweldige ghostwriter”, kun je beter iets zeggen als “Ik heb gemerkt dat de meest boeiende LinkedIn-posts één verrassende eigenschap gemeen hebben.”
• Ga bewust de interactie aan: besteed elke dag 15 minuten aan het achterlaten van doordachte reacties op posts van mensen die je bewondert. Dit zorgt voor zichtbaarheid en bouwt relaties op lang voordat je iets hoeft te vragen.

Bouwen aan relaties

Uiteindelijk gaat netwerken niet om geforceerde interacties of ongemakkelijke small talk, maar om het opbouwen van oprechte relaties en het koesteren van een ondersteunende gemeenschap. Als Freelancer is je netwerk van onschatbare waarde. Het biedt niet alleen potentiële kansen, maar ook kameraadschap en stabiliteit die isolatie tegengaan. Door actief deel te nemen aan zowel persoonlijke als online interacties, kun je een robuust netwerk van connecties opbouwen dat je professionele leven en persoonlijk welzijn voedt. Dus ga eropuit, leg contacten en bloei!

Kom vandaag nog in actie

Gebruik wat inspiratie hier om je eigen strategie voor het opbouwen van relaties te ontwikkelen. Zet vandaag nog de eerste stap!

Hier zijn vijf vragen om over na te denken om je strategie op gang te brengen:

• Wie zijn drie mensen in mijn netwerk die ik al een half jaar niet heb gesproken? Probeer ze deze week eens een berichtje te sturen.
• Wat is een stukje kennis dat ik onlangs heb opgedaan en dat een collega misschien nuttig vindt? Deel het online of met een connectie.
• Is er volgende maand een branche-evenement (online of fysiek)? Schrijf je ervoor in!
• Met welke oude klant had ik de beste band? Stuur ze eens een berichtje om te vragen hoe het met ze gaat.
• Waar ben ik op dit moment het meest nieuwsgierig naar in mijn vakgebied? Schrijf het op voor een toekomstige LinkedIn-post, net als Eliott.

Door netwerken om te zetten in kleine, consistente acties, bouw je een ondersteunend netwerk op dat zowel je carrière als je welzijn een boost geeft. Dus ga eropuit, leg contacten en bloei!